Thérèse, fille d'une Africaine et d'un capitaine français muté en Algérie, est envoyée chez Mme Raquin, sa tante, à la mort de sa mère. Elle est élevée avec son cousin Camille, que sa tante lui fait épouser à 21 ans. Au cours d'un dîner, Thérèse rencontre Laurent, qui lui propose de faire son portrait. Avec un dossier pédagogique.