D'origine modeste, Daniel Defoe, de son vrai nom Daniel Foe, développe très tôt un goût prononcé pour la littérature et la politique. Grand voyageur, il mène une vie dont on ne sait aujourd'hui encore que peu de choses, exerçant les activités de commerçant, journaliste et pamphlétaire. Emprisonné en 1703 pour avoir pris parti contre l'intolérance de l'Église anglicane dans un de ses écrits, il se voit confier à sa sortie par le comte Harley, son protecteur, plusieurs missions