En 1910, Segalen, installé à Pékin et en quête de documents pour écrire «Le fils du ciel», rencontre Maurice Roy, un jeune Français qui pénètre librement au coeur de la Cité interdite et qui lui avoue être le chef de la police secrète et l'amant de l'impératrice. De cette amitié naîtra «René Leys».