L'auteur décrit les liens étroits entre santé, relations sociales et place dans la société, des constats qui sont vrais chez toutes les espèces. Il aborde l'impact de l'optimisme du médecin et la durée d'une consultation sur les chances de guérison du patient, celui d'un salaire élevé sur l'espérance de vie, celui de l'isolement social sur le taux de mortalité ou les ressorts de l'effet placebo.