Dans ce texte posthume, Segalen avait formé le projet de réévaluer la notion d'exotisme, de lui redonner une authenticité et une plénitude qui lui avaient été confisquées par la mode littéraire issue de Bernardin de Saint-Pierre. Pour lui, l'exotisme c'est d'abord une catégorie de la sensibilité qui permet de "percevoir le divers" ; c'est l'art, subtil, d'accéder à l'autre.