Apologie du crime, de la liberté des corps comme des esprits, de la cruauté, «extrême sensibilité des organes connue seulement des êtres délicats», l'oeuvre du marquis de Sade étonne ou scandalise. «Elle paraît bien n'être, dit Klossowski, qu'un seul cri désespéré, lancé à l'image de la virginité inaccessible, cri enveloppé et comme enchâssé dans un cantique de blasphèmes.»

C'est aussi une oeuvre d'une poésie délirante et pleine d'humour noir.